在8日出版的新一期《自然》杂志上，美国国家过敏症和传染病研究所的科学家公布了一项研究成果表明，普里昂蛋白的传染性与其颗粒尺寸有密切关系。科学家认为，新发现将有助于治疗疯牛病等由普里昂蛋白引起的脑病。

 

    普里昂是哺乳动物脑组织中广泛存在的一种蛋白质。正常的普里昂蛋白以单分子状态存在，对机体没有任何危害。但变异的普里昂蛋白会多个分子聚集在一起，然后扭曲变形。变异的普里昂蛋白颗粒，会吸引单分子状态存在的正常蛋白并将其“同化”，最终使动物脑组织海绵化，产生许多孔洞。这也是普里昂传染导致疯牛病、人类新型克雅氏症等疾病的机理。

 

    而在最新研究中，科学家将变异普里昂蛋白的颗粒大小与其传染性联系起来。他们发现，由6个蛋白分子构成的普里昂颗粒开始具有传染性，随着构成颗粒的蛋白分子增加，传染性也逐渐变强，其中传染性最强的普里昂颗粒由14至28个蛋白分子构成。超出这个尺寸后，普里昂颗粒的传染性又逐渐下降。

 

    研究人员说，在疯牛病、人类克雅氏症等疾病的治疗中，有科学家设想将大颗粒普里昂“粉碎”成较小的粒子来缓解病情，这种做法可能适得其反。在早老性痴呆症、帕金森氏症等人类脑退化疾病中，也有蛋白质积聚成团块的迹象，其中规律可能和普里昂引发的脑疾病有类似之处。